Ce tableau représente un café, sis place du Forum à Arles, existant encore de nos jours, dont Van Gogh donne une représentation nocturne. Il veut inventer la lumière de sa peinture, grâce à toutes les lumières, celle des étoiles comme celle des lampes.

"Le problème consistant à peindre des scènes ou des effets sur place de nuit me passionne prodigieusement" Lettre à son frère Théo (avril 1885).

Plus vives que jamais, les teintes familières jaunes et bleues s’entrechoquent : le jaune criard et le bleu discret marquent les sphères d’intensité lumineuse ; les passants servent d’intermédiaires, silhouettes absolument anonymes que la lumière ne permet pas d’identifier. Van Gogh s’intéresse en effet moins à la couleur des choses qu’à la manière dont elles sont éclairées.